Les paysages

Le désert du Gobi s’étend entre l’Alashan et les plaines qui précèdent les montagnes du Khangaï, l’Altaï et la longue steppe de l’Est. Il comprend de nombreux paysages qui possèdent chacun leur particularité accueillant divers écosystèmes et proposant divers modes de vie sociale. Cette diversité comporte notamment de vastes plaines arides, des déserts de cailloux ou de surface pierreuse, des dunes amassées par les grands vents printaniers, d’imposantes montagnes rocheuses telles que la chaîne de Bogd, de profonds canyons, des cônes alluviaux, des formations karstiques, des bassins intérieurs où s’accumulent des marais salés ou des lacs d’eau saumâtre et des oasis où une poussée végétale semble apparaître de nulle part. Chacun de ces environnements possède leurs écosystèmes où dominent différentes espèces de plantes, d’insectes, d’animaux. Chacune a réussi à s’adapter à des conditions extrêmes en développant des stratégies uniques qui ont permis à la vie de s’y maintenir et de faire front au biologiquement impossible.

Le pastoralisme mongol

Les nomades mongols élèvent cinq sortes de bétails. Il y a le bétail à courtes pattes, les moutons et les chèvres, et le bétail à longues pattes, les bovins ou yaks, les chameaux et les chevaux. Leur présence et leur proportion dépendent des conditions climatiques. Ainsi, au Gobi, on trouve plus de chameau et de chèvres mieux adaptés à cette région aride. Les chèvres peuvent survivre avec un minimum d’eau. De plus, elles parviennent à la conserver en réduisant la quantité de liquide dans l’urine et les fèces. Elles peuvent aussi s’alimenter de broussailles, d’épineux et de plantes sèches. Enfin, elles tolèrent bien les changements de température. Quant aux chameaux de Bactriane, ils peuvent boire jusqu’à cent litres d’un trait et cumuler des réserves de graisse dans leurs deux bosses. Cette graisse peut ensuite être convertie en énergie et en eau en cas de besoin. Ils peuvent fermer leurs narines lors des tempêtes de sable et leurs larges pattes leur permettent de progresser dans le sable ou la neige. Enfin, ils développent une épaisse fourrure hivernale afin de tolérer d’importants changements de températures.

Le cycle de vie du nomadisme au Gobi

Au printemps, après le Nouvel An mongol de tsagaan sar, les températures commencent à se réchauffer. Les journées s’allongent, les glaces fondent, les sols reprennent leur souplesse et les premières plantes émergent de leur graine. Parmi le bétail, c’est l’époque des naissances dans des conditions encore hasardeuses. Des vents violents se lèvent de Sibérie obligeant les éleveurs de placer les troupeaux dans les versants sud des montagnes ou dans un habitacle ouvert protégé derrières des murets de pierres et au par-terre isolé par des pétoles de mouton et de chèvres. Toute l’attention est donnée aux nouveau-nés qu’il faut parfois accueillir dans la ger pour assurer leur survie.

Un jour de printemps, avant le lever du soleil, la femme du foyer offre le lait de la première traite après le sevrage des nouveaux nés de l’année. Elle se tient debout, près de la ger (habitation de feutre des nomades mongols), avec une coupe pleine du précieux liquide. À l’aide d’une spatule en bois, conçue pour ce rituel, elle gicle une première rasade de lait vers le ciel et laisse tomber quelques gouttes par terre. Puis elle asperge les quatre directions en tournant sur sa droite dans le sens des aiguilles d’une montre. Cette cérémonie est accompagnée de prière et de souhait : « que le Ciel soit clément, la Terre généreuse et que le bétail croisse en bonne santé ». Il honneur l’Éternel ciel bleu (Tengri), la Terre (Etügen ekh), et l’esprit des ancêtres, des montagnes, des rivières et des animaux. L’Est symbolise le renouveau et la lumière, le Sud, la chaleur et la vie, l’Ouest, l’au-delà et les ancêtres et le Nord, les esprits chamaniques et la force protectrice.

Dès que le lait se met à couler, la vie nomade sort de son hibernation. Le lait est précipité en yogourt (tarag), le yogourt est filtré à l’aide d’un tissu aux larges mailles pressées sous des pierres pour donner un bloc carré de fromage blanc (artz) qui à maturité devient un fromage à pâte dur (byaslag). Le fromage blanc est coupé dans sa longueur et séché sur le toit des ger pour se transformer en un fromage sec et dur (aaruul) qui peut être conservé durant de nombreux mois, voir années. La peau du lait chauffé est récupérée comme une crème épaisse et onctueuse (öörööm) qui peut être frites en granules croustillantes (ötzgi) afin de le préserver. Cette crème peut aussi être placée dans l’estomac d’un mouton où elle fermente en une pâte acidulée blanche (tsagaan tos) qui jaunit avec le temps (char tos). Le yogourt peut encore être distillé en un alcool d’une dizaine de degrés (arkhi).

Vers la fin du printemps, les juments sont sevrées. Leur traite donne un lait très clair, mais riche en vitamine qui est versé dans une énorme outre en peau rangée à droite de l’entrée de la ger. Ce lait est constamment baratté pour fabriquer l’aïrag. C’est le fameux lait de jument fermenté dont les quelques degrés permettent d’égayer les festivités estivales et du grand naadam.

Dès que les plantes se remettent à pousser, les nomades commencent à effectuer des mouvements de rotation. Ils observent avec inquiétude et d’un regard connaisseur leur croissance afin de trouver de nouveau pâturage et savoir quand déplacer leur campement pour éviter une exploitation excessive des herbages. Ils doivent accommoder leurs migrations selon les besoins respectifs des chameaux, des chèvres, des bovins, des chevaux et des moutons. Dans le Gobi, les éleveurs doivent aussi tenir compte de la présence de l’eau ou des puits, ce qui rend la transhumance plus complexe.

La fin du printemps et le début de l’été sont les saisons de la tonte. Les poils d’hivers des chèvres sont arrachés l’aide d’un instrument à griffes. Ils donnent le précieux cachemire dont la finesse représente sans doute le point fort de l’économie nomade du Gobi. La laine de chameaux possède aussi une grande valeur pour la production de vêtements chauds. Celle de mouton sert souvent à la préparation de feutres pour isoler les gers ou la confection d’épais chaussons. À cette époque de l’année, le bétail est engraissé pour qu’il puisse passer l’hiver et les nomades usent de leur connaissance millénaire pour sélectionner les croisements qui engendreront la prochaine génération. Il s’agit de maintenir des races fortes capables de survivre durant les grands froids et les périodes de sécheresse.

Durant l’été la fabrication des produits laitiers atteint son maximum. Il s’agit d’accumuler une large quantité de fromage sec pour assurer des réserves suffisantes afin de franchir la dure saison hivernale. C’est aussi une période de chasse. Les Mongols chassent avant tout la marmotte, et, au Gobi, parfois l’argali, le bouquetin ou l’antilope. Ils ne consomment que la chair d’animaux herbivores, mais ils leur arrivent également de chasser des renards, des loups ou autres animaux pour satisfaire les besoins en fourrure ou en articles médicinaux des marchés chinois, russes, etc.

À cette époque de l’année, le bétail est engraissé pour qu’il puisse passer l’hiver et les nomades usent de leur connaissance millénaire pour sélectionner les croisements qui engendreront la prochaine génération. Il s’agit de maintenir des races fortes capables de survivre durant les grands froids et les périodes de sécheresse.

Vers la fin de l’été et au début de l’automne, les éleveurs doivent se préparer pour l’hiver. Ils amassent les bouses séchées pour alimenter le foyer, ajoutent du feutrage aux ger, fauchent ou négocient du foin. Il faut aussi réparer et consolider les murets des campements d’hivers et isoler les sols. Tandis que les températures baissent, ils doivent sélectionner le bétail. Les animaux qui ne passeront pas les grands froids sont abattus. La viande est séchée au soleil pour garantir une source de protéines jusqu’à l’été prochain lorsque chèvres, moutons et bovins recommenceront à s’engraisser. La fourrure des agneaux d’un an sert à la confection de gilets et de doublure pour les del (longues vestes traditionnelles mongoles) d’hivers. Alors, il s’agit de déplacer ger et bétail vers les campements d’hiver où la famille vit isolée pendant de longs mois puisant sur les ressources qu’elle a accumulées durant la saison chaude.